«В какой-то мере это было связано с сочинением стихов и вообще страстью к стихам, — говорила супруга Чумакова Элеонора Худошина. — Освободился летом 1949 года, а в 1950-м (поскольку его, конечно, не приняли обратно в мед) он, в сущности, чудом поступил на заочное отделение филфака и быстро его закончил».

После окончания филологического факультета Саратовского университета в 1954 году Чумаков преподавал там и в Саратовском театральном училище, «но его положение», по воспоминания Худошиной, «все время было пропащим»: «Его кое-где не забывали и не давали себя забыть, поэтому, хотя некоторые люди сочувствовали и хотели, но не могли толком помочь, он, доведенный до отчаяния, решился на шаг, который, при его до странности сильной любви к Саратову, казался ему самому прыжком в пропасть. И 17 февраля 1966 года он (по объявлению в „Учительской газете“) уехал на край света, в Пржевальск».

В Пржевальском пединституте Чумаков познакомился с будущей женой, там же началась его карьера пушкиниста. «Известность его настигла в 1969 году, когда он попал на две конференции в Вологде и Пскове, где никому неведомого „человека из Пржевальска“ приняли как „своего“ и где он познакомился с [Юрием] Лотманом, который потом согласился быть оппонентом на его защите», — отмечает Худошина. Кандидатскую диссертацию ее муж защищал в Саратове, и на защите присутствовал человек, по доносу которого Чумакова посадили в 1944 году.

После защиты супруги переехали в Великий Новгород, где прожили около 10 лет, затем — в Новосибирск. «Помню первое, невероятное впечатление. Это когда мы с Элеонорой, в первый год нашей жизни, в 1968 году, проездом оказались в Новосибирске, — рассказывал Чумаков в интервью „Новой Сибири“ в 2000 году. — Из аэропорта „Северный“ мы шли до реки, потом на что-то сели и поехали в аэропорт „Толмачево“. То, как мы прошли по Красному проспекту, запомнилось нам на всю жизнь, мне этот путь даже снился. Я любитель больших городов, и сейчас очень люблю ходить по новосибирскому центру».

С 1981 года Чумаков — профессор кафедры русской литературы Новосибирского педуниверситета. В 1982 году защитил докторскую диссертацию «„Евгений Онегин“ и русский стихотворный роман XIX — начала ХХ века: вопросы исторической поэтики и жанра». Автор более 100 статей о поэзии XIX–XX веков и четырех книг о Пушкине и Тютчеве.

Дочь Чумакова и Худошиной Наталья была бас-гитаристкой в группе «Гражданская оборона» и женой Егора Летова. «Мои родители, например, хотя и не понимали всего, но чувствовали, насколько это для меня важно, и, например, купили мне первую бас-гитару», — рассказала Наталья Чумакова в интервью, посвященном выходу фильма «Здорово и вечно».

Вплоть до кончины Чумаков возглавлял диссертационный совет НГПУ. «Коллектив НГПУ приносит глубокие соболезнования родным и близким Юрия Николаевича Чумакова», — говорится в некрологе, присланном Тайге.инфо пресс-службой вуза.