Несмотря на то, что грамматическая категория степени в русском языке характеризуется четкостью и стройностью, спорные случаи встречаются и в этой области.

Существует три типа степени в русском языке: исходная (положительная), сравнительная и превосходная. Последняя образуется добавлением суффиксов -айш-, -ейш- или словосочетанием с добавлением слова «самый».

Нарастание признака в слове происходит в таком порядке: большой — больше — самый большой; сильный — сильнее — сильнейший.

Среди этих рядов форм есть необычное слово — хороший. Оно наращивает признак так же, как слово ребенок форму множественного числа дети — супплетивно*. Таким образом, сравнительная степень слова хороший — лучше, а превосходная — лучший. Дальнейшее наращивание признака невозможно: от слова в форме превосходной степени нельзя образовать еще одну форму превосходной степени.

Лучший — это предельный признак, исчерпывающий. Что это слово обозначает? Некий объект, который выделен из массы подобных объектов максимальным проявлением признака. Для того, чтобы выделить его вновь, опять нужен ряд подобных объектов. Но откуда он возьмется, если объект лучший? Значит, все оставлены позади — никого наравне нет. С точки зрения грамматики несколько лучших объектов одновременно в одном ряду существовать не могут.

Но так вышло, что грамматику победила реальная действительность. У слова лучший сформировалось новое микрозначение — ‘качественный’, ‘находящийся в ряду избранных’.

Причины формирования этого значения не ясны до конца, но предполагаются. Скорее всего, слово так часто использовалось в быту, в рекламе, в речевой практике в целом, что его грамматически превосходного значения стало мало, оно стёрлось. Но поскольку потребность использовать такое важное слово не исчезла, система «накинула» ему сверху еще немножко степени проявления признака. Получается, что самый лучший — ‘лучший из находящихся в ряду избранных’.

Лингвисты сочли такое употребление возможным, руководствуясь законами динамических процессов в языке. Сегодня оно допустимо, не считается ошибкой. В конце концов, возможно, это небольшая компенсация за то, что собственной начальной формы у слова лучший нет.

Правильно — лучший и самый лучший.

*Супплетивизм — образование словоизменительной формы слова уникальным для языка образом (часто — от другого корня и/или при помощи уникального чередования). Такая форма называется супплетивной формой или супплетивом.